Биолог из Университета Цинциннати Джордж Уетц давно подозревал, что экстравагантный брачный танец пауков-волков делает их легкой добычей для птиц и других хищников.
Но только когда он и его коллега Дейв Кларк из колледжа Алма объединились с бывшим исследователем Миннесотского университета Тришей Руби и ее колонией голубых соек в неволе, он смог доказать это.
В исследовании, опубликованном в мае в журнале Behavioral Processes, Руби обучил содержащуюся в неволе колонию голубых соек клевать пуговицы, чтобы указать, видели ли они пауков-волков (Schizocosa ocreata) на видеоэкранах.
Кларк снял видеоролики, в которых изображения ухаживающих, гуляющих и стационарных пауков-самцов накладываются на фон из опавшей листвы. Руби показал видео голубым джекам на плоском экране на земле.
Если смотреть сверху, пестрые черные и коричневые пауки исчезают среди опавших листьев.
Сойки с трудом находили на видео пауков, которые оставались неподвижными. Это подтвердило адаптивную ценность поведения «заморозки» против хищников.
Сойки меньше замечали пауков, которые ходили в видео. А сойки особенно быстро обнаружили, что пауки-самцы участвуют в ритуальном ухаживании, когда они размахивают мохнатыми передними лапами в воздухе, как чрезмерно усердные дирижеры оркестра.
«Ухаживая так, как они это делают, они явно подвергают себя риску хищничества птиц», - сказал Уетц из Калифорнийского университета.
В его лаборатории изучаются взаимодополняющие методы, которые пауки используют для общения друг с другом, называемые мультимодальной коммуникацией. По словам Уэтца, самки пауков оставляют за собой феромоновый след на своем шелке, и когда они трутся брюшком о землю.
И когда пауки-самцы попадают в зону видимости, они подпрыгивают и стучат ногами по опавшим листьям, создавая вибрации, которые могут распространяться на значительное расстояние до ног потенциальных партнеров. Самцы также размахивают передними лапами уникальным образом, чтобы очаровать самок.
У самцов этого вида особенно пушистые передние ноги, которые выглядят как черные шерстяные гетры. По словам Уетца, сочетание густого меха и энергичных танцев свидетельствует о том, что самец в хорошей форме и здоров.
«Экспозиция и декорации демонстрируют мужское качество», - сказал Уетц. «Самцы, демонстрирующие энергичные ухаживания и крепкие пучки на ногах, демонстрируют свою иммунную компетентность и общее состояние здоровья. У них, в свою очередь, будут сыновья, обладающие этими качествами».
То есть, если они так долго живут. Многие птицы, в том числе голубые сойки, находят пауков вкусными. По его словам, химическое вещество под названием таурин, содержащееся в пауках, особенно важно для неврологического развития птенцов.
Пауки инстинктивно боятся хищных птиц. В предыдущих исследованиях Уетц, Кларк и студентка Калифорнийского университета Энн Лори определили, что пауки-волки замирают на месте, когда улавливают резкие и громкие крики голубых соек, кардиналов и других птиц, питающихся насекомыми. Для сравнения, они игнорировали крики птиц, питающихся семенами, таких как траурные голуби, а также фоновые шумы леса, такие как скрип катидидов.
«Они явно распознали в этих птицах какую-то угрозу», - сказал Уетц. «Малиновки будут охотиться на них с земли. Многие другие птицы тоже.
Когда Уетц предложил провести эксперимент с пауками, Руби сказала, что обучить ее колонию голубых соек несложно. Сойки быстро научились клевать разные кнопки, когда либо видели паука, либо не видели его на видеоэкране.
"Птицы очень хорошо видят. У них отличное цветовое зрение и хорошая острота зрения. Неудивительно, что у них не возникнет проблем с тем, чтобы увидеть движущихся пауков", - сказала она.
Руби сейчас изучает генетическую эволюцию в Университете Виктории в Британской Колумбии.
Если естественный отбор означает, что самые заядлые ухаживающие за собой пауки также, скорее всего, будут съедены, почему такое поведение сохраняется из поколения в поколение? Разве более кроткие пауки не выжили бы, чтобы передать свои гены?
Руби сказал, что объяснение кроется в другой селективной силе.
«Естественный отбор - это отбор на выживание, который приведет к тому, что пауки станут менее заметными для хищников», - сказала она. «Но половым отбором управляют самки. И они выбирают более заметные проявления».
С точки зрения генетики, по словам Руби, приспособленность измеряется количеством произведенного здорового потомства. Таким образом, сохранение жизни за счет минимизации риска является хорошей стратегией для отдельного человека, но не жизнеспособной стратегией для всего вида.
«Самый долгоживущий самец может по-прежнему иметь «нулевую» приспособленность, если он никогда не спаривается», - сказал Руби. «Похоже, существует компромисс между безопасностью и сексуальностью. Именно этот баланс формирует эти проявления ухаживания».
Уэтц сказал, что самки пауков-волков могут быть очень разборчивы в отношении качеств, которые они ценят в партнере.
«Кисточки на их передних лапах очень важны. Их размер и симметрия играют большую роль», - сказал он. «Они такие крошечные, а их мозг размером с маковое зернышко. Вы бы не подумали, что они могут различать, но они это делают».
И, по крайней мере, для успешных самцов пауков-волков, живущих во враждебном мире, это означает, что любовь побеждает страх.