Растения общаются с животными, используя набор сигналов, влияющих на поведение животных. Баланс аттрактантов и сдерживающих факторов отчасти определяет конечный уровень ущерба, который травоядное животное наносит растению. Эти сложные связи между травоядными и растениями поддерживают устойчивые отношения на их общей родине. Однако легкость международных путешествий в современном подключенном мире привела к тому, что инвазивные инопланетные травоядные членистоногие появляются во многих новых местах, содержащих альтернативные растения-хозяева.
Растения, которые подвергаются нападениям инопланетных травоядных, часто оказываются в невыгодном положении, не имея коммуникативных навыков, необходимых для сдерживания травоядных ниже устойчивого уровня. Томас Марлер из Гуама, Андерс Линдстрем из Таиланда и Пэрис Марлер из Филиппин недавно изучили эти явления на предмет взаимоотношений между бабочкой Chilades pandava и несколькими видами-хозяевами Cycas. Результаты эксперимента появились в августовском выпуске международного журнала Plant Signaling & Behavior за 2016 год.
Авторы предложили беременным самкам бабочек выбор между расширяющимися листьями двух видов Cycas для каждого теста. Тест проводился с дикой популяцией бабочки, которая питалась исключительно своим единственным хозяином Cycas nongnoochiae. Выбор состоял из видов Cycas, которые проявляли минимальную травоядность в обычном саду, по сравнению с видами Cycas, которые сильно пострадали от личинок бабочек. В этих условиях взрослые самки преимущественно отбирали листья видов Cycas, уязвимых для личинок травоядных, а не менее поврежденных листьев видов Cycas. Этот предпочтительный отбор привел к тому, что большее количество яиц было отложено на листья уязвимых видов Cycas.
Думая, что эти четкие результаты указывают на одно из средств, с помощью которого бабочки наносят больший ущерб уязвимым видам Cycas, авторы расширили исследование, включив в него еще три популяции бабочек. Популяции из ботанического сада в Таиланде, городской местности на Филиппинах и с острова Гуам предоставили беременных взрослых самок из популяций, которые имели большой опыт работы с рядом видов Cycas. Во всех трех случаях самки не могли различить два варианта и откладывали одинаковое количество яиц на два листа.
Вторжения, которые заставляют два организма взаимодействовать, когда никакое эволюционное давление не дает им навыков устойчивого сотрудничества, могут привести к неожиданным результатам. Это тематическое исследование выявило пример, когда травоядная бабочка, собранная в дикой природе, хорошо умела различать ряд видов Cycas, тем самым выбирая наилучшую пищу для потомства. Этот набор навыков был утерян в популяциях бабочек, которые с течением времени встречались с новыми видами Cycas.
114 описанных видов Cycas относятся к числу растений, находящихся под наибольшей угрозой исчезновения во всем мире. Островные виды особенно уязвимы для вторжений травоядных, таких как Chilades pandava. Этот результат исследования представляет собой пример информации, которую защитники природы используют при разработке планов по смягчению угроз.