Новые исследования оспаривают давнее мнение о том, что наши самые ранние предки, вооруженные инструментами, способствовали вымиранию крупных млекопитающих в Африке за последние несколько миллионов лет. Вместо этого исследователи утверждают, что долгосрочные изменения окружающей среды привели к вымиранию, в основном в форме расширения пастбищ, вероятно, вызванного падением уровня углекислого газа в атмосфере (CO2).
Тайлер Фейт, куратор отдела археологии в Музее естественной истории штата Юта и доцент кафедры антропологии Университета штата Юта, руководил исследованием. В исследовательскую группу также входят Джон Роуэн из Массачусетского университета в Амхерсте, Эндрю Ду из Чикагского университета и Пол Кох из Калифорнийского университета в Санта-Круз.
Исследование опубликовано сегодня в журнале Science.
«Несмотря на десятилетия литературы, утверждающей, что ранние гоминиды повлияли на древнюю африканскую фауну, было предпринято мало попыток проверить этот сценарий или изучить альтернативы», - говорит Фейт. «Мы считаем, что наше исследование является важным шагом на пути к пониманию глубины антропогенного воздействия на сообщества крупных млекопитающих и обеспечивает убедительный контраргумент этим давним взглядам на наших ранних предков».
Чтобы проверить воздействие древних гоминидов, исследователи составили семимиллионный отчет о вымирании травоядных в Восточной Африке, сосредоточив внимание на самых крупных видах, так называемых «мегатравоядных» (виды весом более 2000 фунтов)..) Хотя сегодня в Африке существует всего пять мегатравоядных, в прошлом их было гораздо больше. Например, трехмиллионная Люси (Australopithecus afarensis) делила свой лесной ландшафт с тремя жирафами, двумя носорогами, бегемотом и четырьмя слоноподобными видами в Хадаре, Эфиопия.
Когда и почему эти виды исчезли, долгое время оставалось загадкой для археологов и палеонтологов, несмотря на то, что большую часть вины за это несут эволюция гоминидов, использующих инструменты и питающихся мясом.
Наши анализы показывают, что существует устойчивое, долгосрочное сокращение разнообразия мегатравоядных, начавшееся примерно 4,6 миллиона лет назад. Этот процесс вымирания начался более чем за миллион лет до того, как самые ранние свидетельства того, что предки человека изготавливали инструменты или разделывали мясо трупы животных и задолго до появления любых видов гоминидов, реально способных охотиться на них, таких как Homo erectus», - говорит Фейт.
Присмотритесь повнимательнее
Фейт и его команда количественно оценили долгосрочные изменения в восточноафриканских мегатравоядных, используя набор данных из более чем 100 ископаемых комплексов, охватывающих последние семь миллионов лет. Команда также изучила независимые записи климатических и экологических тенденций и их последствий, в частности, глобальный атмосферный CO2, записи стабильных изотопов углерода в структуре растительности и стабильные изотопы углерода в зубах ископаемых травоядных восточноафриканских животных. среди прочих.
Их анализ показывает, что за последние семь миллионов лет произошло значительное вымирание мегатравоядных: вымерло 28 линий, что привело к тому, что в современных сообществах не хватает крупных животных. Эти результаты подчеркивают огромное разнообразие древних сообществ мегатравоядных, многие из которых насчитывают гораздо больше видов мегатравоядных, чем существует сегодня в Африке в целом.
Дальнейший анализ показал, что начало сокращения числа мегатравоядных началось примерно 4,6 миллиона лет назад, и что темпы сокращения разнообразия не изменились после появления Homo erectus, предка человека, которого часто обвиняют в вымирании. Скорее, команда Фейт утверждает, что климат, скорее всего, виноват.
"Ключевым фактором снижения числа мегатравоядных в плио-плейстоцене, по-видимому, является расширение пастбищ, что, вероятно, связано с глобальным падением содержания CO в атмосфере2 за последние пять миллионов лет», - говорит Джон Роуэн, ученый из Массачусетского университета в Амхерсте. «Низкие уровни CO2 благоприятствуют тропическим травам, а не деревьям, и, как следствие, со временем саванны стали менее древесными и более открытыми. Мы знаем, что многие из вымерших мегатравоядных питались древесной растительностью, поэтому они исчезают вместе с источником пищи."
Исчезновение крупных травоядных может также объяснить другие вымирания, которые также приписывались древним гомининам. Некоторые ученые предполагают, что конкуренция со все более плотоядными видами Homo привела к вымиранию многочисленных хищников за последние несколько миллионов лет. Фейт и его команда предлагают альтернативу.
«Мы знаем, что в это время также происходит крупное вымирание африканских хищников и что некоторые из них, например, саблезубые кошки, могли специализироваться на очень крупной добыче, возможно, молодых слонах», - говорит Пол Кох.«Возможно, некоторые из этих плотоядных исчезли вместе со своей добычей в виде мегатравоядных».
«Глядя на все потенциальные факторы сокращения числа мегатравоядных, наш анализ показывает, что изменение климата и окружающей среды сыграло ключевую роль в прошлом вымирании в Африке», - сказала Фейт. «Из этого следует, что в поисках воздействия древних гоминидов на древние африканские экосистемы мы должны сосредоточить наше внимание на одном виде, который, как известно, способен вызывать их - нас, Homo sapiens, за последние 300 000 лет».