Нашему пониманию того, когда самые первые животные начали жить на суше, помогает выявление следов окаменелостей - следов и следов, оставленных древними животными - в осадочных породах, отложившихся на континентах.
Геофизики Энтони П. Шиллито и Нил С. Дэвис из Кембриджского университета изучили участок, который был широко признан самым ранним набором неморских троп в ордовикском периоде (около 455 миллионов лет назад).) пласты из Озерного края, Англия.
Они обнаружили, что следы образовались в вулканическом пепле, осевшем под водой, а не в пресноводных озерах и надземных песках (как считалось ранее). Это означает, что это место не является самым старым свидетельством существования сообществ животных на суше, а вместо этого «на самом деле является замечательным примером« доисторических Помпеи »», - говорит Шиллито, - набора скал, на которых сохранились следы, оставленные бедствующими и умирающими многоножками. членистоногих, поскольку они были покрыты пеплом вулканических событий.
Шиллито и Дэвис направили свои исследования на это место, в частности, потому, что оно казалось необычным - на любом другом известном участке тропы в мире свидетельства того, что животные вышли на сушу, относятся к позднему силурийскому периоду (около 420 миллионов лет назад).), так что что-то с сайтом Borrowdale казалось неправильным. Дальнейшее расследование показало, что так оно и было. В ходе своего исследования они обнаружили 121 новый след многоножек, все в вулканическом пепле с признаками отложений под водой или на береговой линии.
Вулканический пепел, как известно, вызывает массовую гибель некоторых современных сообществ членистоногих, особенно в воде, потому что пепел настолько мал, что может попасть внутрь экзоскелета членистоногих и прилипнуть к их дыхательному и пищеварительному аппарату. Шиллито и Дэвис заметили, что большинство следов были чрезвычайно сильно зациклены - особенность, которая обычно ассоциируется с «танцами смерти» у современных и древних членистоногих.
Это исследование, опубликованное в журнале Geology, переворачивает все, что известно о древнейшей жизни на суше, и проливает новый свет на одно из ключевых эволюционных событий в истории жизни на Земле. Шиллито отмечает: «Это показывает, как даже удивительные события могут быть сохранены в древних горных записях, но - путем удаления «самого раннего» выброса свидетельств - предполагается, что вторжение на континенты произошло глобально в одно и то же время».
Понимание того, как жизнь способствовала крупным эволюционным достижениям в окружающей среде, а также скорости и влияния этих достижений на функционирование системы Земля, обеспечивает жизненно важный контекст для понимания глобальных изменений в наши дни и подчеркивает неразрывную связь между жизнью. и планета.