Анализ очень старых окаменелостей растений, обнаруженных в Южной Африке и относящихся к нижнему девонскому периоду, документирует переход от бесплодных континентов к зеленой планете, которую мы знаем сегодня. Сирил Престианни, палеоботаник лаборатории EDDy Льежского университета (Бельгия), принял участие в этом исследовании, результаты которого только что были опубликованы в журнале Scientific Reports.
Озеленение континентов, или оземление, несомненно, является одним из самых важных процессов, которым подверглась наша планета. На протяжении большей части истории Земли континенты были лишены макроскопической жизни, но с ордовикского периода (480 млн лет назад) зеленые водоросли постепенно приспособились к жизни вне водной среды. Завоевание земли растениями было очень длительным процессом, в ходе которого растения постепенно приобретали способность стоять прямо, дышать воздухом или распространять свои споры. Окаменелости растений, которые документируют эти ключевые переходы, очень редки. В 2015 году во время расширения плотины Мпофу (Южная Африка) исследователи обнаружили многочисленные окаменелости растений в геологических слоях, относящихся к нижнему девону (420-410 миллионов лет назад), что делает это открытие поистине исключительным.
Сирилл Престианни, палеоботаник из лаборатории EDDy (лаборатория динамики эволюции и разнообразия) Льежского университета, объясняет: «Открытие быстро оказалось экстраординарным, поскольку мы находимся в присутствии древнейшей ископаемой флоры в Африка очень разнообразна и имеет исключительное качество Благодаря сотрудничеству между Льежским университетом, IRSNB (Королевским бельгийским институтом естественных наук) и музеем Нью-Олбани (Южная Африка) удалось изучить это невероятное открытие. В исследовании, которое только что было опубликовано в журнале Scientific Reports, описывается эта особенно разнообразная ископаемая флора с проанализированным не менее пятнадцати видов, три из которых являются новыми для науки. Доктор Престианни добавляет: «Эта флора также особенно интересна из-за большого количества обнаруженных полных экземпляров», - говорит исследователь. Эти растения небольшие, самые крупные экземпляры не превышают 10 см в высоту. Это простые растения, состоящие из осей, которые делятся два или три раза и заканчиваются репродуктивными структурами, называемыми спорангиями."
Ископаемая флора Мпофу позволяет нам сегодня представить, каким мог бы быть мир, когда самые большие растения были не выше нашей лодыжки и почти ни одно животное еще не было способно освободиться от водной среды. Это дает нам лучшее понимание того, как наша Земля превратилась из красной скалы, лишенной жизни, в зеленую планету, которую мы знаем сегодня. Эти растения, какими бы простыми они ни были, являются важным шагом в создании среды, в которой жили первые наземные животные, членистоногие. Они составляют основу долгой истории жизни на Земле, которая продолжается сегодня от густых тропических лесов до засушливой тундры на севере.