Согласно недавно опубликованному долгосрочному научному исследованию, численность зайца-беляка на вересковых пустошах в восточном нагорье снизилась до менее чем одного процента от первоначального уровня.
Учеты зайцев-беляков за шесть десятилетий последовательных весенних учетов на вересковых пустошах, используемых для отстрела тетеревов, и на соседних горных землях были проанализированы в исследовании, проведенном Центром экологии и гидрологии и RSPB.
С 1954 по 1999 год популяция зайца-беляка на вересковых участках ежегодно сокращалась почти на 5%. Это долгосрочное сокращение вересковых пустошей, вероятно, связано с изменениями в землепользовании, такими как потеря тетеревиных болот в хвойные леса, и отражает более широкое сокращение популяции, с которым зайцы-беляки сталкиваются на своем ареале..
Однако с 1999 по 2017 год масштабы сокращения вересковых пустошей резко увеличивались до более чем 30% каждый год, что привело к тому, что в 2017 году подсчеты составили менее одного процента от исходных уровней в 1954 году.
Доминирующим землепользованием на этих участках было интенсивное управление тетеревиными болотами. Здесь нерегулируемая практика выбраковки зайцев в качестве формы борьбы с болезнями, якобы для защиты тетерева, стала частью управления многими хозяйствами с 1990-х годов, несмотря на отсутствие доказательств того, что она оказывает какое-либо положительное влияние на общую численность тетерева. выстрел.
На более высоких, альпийских участках численность зайца-беляка сильно колебалась, но в целом увеличивалась до 2007 года, а затем снизилась, хотя и не до беспрецедентного минимума, наблюдаемого на вересковых пустошах.
Заяц-беляк - единственный местный заяц в Великобритании, и в недавнем обзоре Общества млекопитающих он был внесен в список находящихся под угрозой исчезновения, в котором указывается, что этот вид вызывает озабоченность по сохранению в Великобритании.
Д-р Адам Уотсон из Центра экологии и гидрологии, который был ведущим автором работы, комментирует: «Достигнув 88-летнего возраста, я одновременно рад и рад видеть, что эта статья опубликована в Journal of Applied. Экология. После подсчета зайцев-беляков на болотах и высоких вершинах восточного нагорья с 1943 года я нахожу сокращение численности этих красивых животных одновременно убедительным и вызывающим серьезную озабоченность. Нам нужно, чтобы правительство Шотландии и Шотландское природное наследие приняли меры, чтобы помочь эти культовые млекопитающие холма - надеюсь, они прислушаются к голосу научных исследований"
Профессор Джереми Уилсон, глава отдела природоохранных наук RSPB в Шотландии, который помогал в анализе данных, сказал: «Для меня было честью поддержать доктора Ватсона в анализе его необычайного долгосрочного набора данных. Эти данные свидетельствуют о серьезном недавнем снижении численности тетеревиных болот, которое тесно связано с началом выбраковки зайца-беляка, для чего нет четкого научного обоснования. Необходимы срочные действия, если мы хотим сохранить статус сохранения зайцев-беляков в будущем».
Дункан Орр Юинг, руководитель отдела видов и землепользования в RSPB Scotland, сказал: «Заяц-беляк является краеугольным камнем местного вида шотландских нагорий. Это авторитетное исследование показывает, что мы должны быть очень обеспокоены состоянием его популяции в его бывшие опорные пункты. Мы считаем, что крупномасштабный отстрел по сокращению популяции является незаконным в соответствии с законодательством ЕС и неоправданным методом борьбы с болезнью тетерева.
"Управление этим видом теперь должно более строго контролироваться Шотландским природным наследием для защиты популяций зайца-беляка. Мы ожидаем, что этот вопрос будет тщательно рассмотрен в ходе текущего независимого расследования тетеревиных торфяников, в ходе которого изучается, как тетеревиные швартовки можно управлять устойчиво и в рамках закона."