Коралловые рифовые рыбы известны широким спектром цветов и узоров, которые они демонстрируют, но механизмы, управляющие приобретением этих характеристик, до сих пор плохо изучены. Эти исследователи сосредоточились на рыбе-клоуне, группе, включающей тридцать с лишним видов, отличающихся количеством белых полос (от нуля до трех) и цветом, включая желтый, оранжевый, красный и черный.
Команда впервые продемонстрировала, что полосы необходимы для того, чтобы отдельные рыбы узнавали других представителей своего вида. Такое признание имеет решающее значение для социальной организации рыб-клоунов, живущих среди морских анемонов, где могут одновременно присутствовать несколько видов, а молодые рыбы стремятся обосноваться на постоянном месте.
Затем исследователи расшифровали последовательность появления и исчезновения полос в течение жизни рыбы-клоуна. Полосы появляются по одной, начинаясь около головы и продвигаясь к хвосту, во время перехода от личиночной к ювенильной стадии. Команда также заметила, что некоторые полосы иногда теряются между ювенильной и взрослой стадиями, на этот раз начиная с хвостовой части.
В попытке понять происхождение этих узоров ученые углубились в эволюционную историю рыбы-клоуна. Они обнаружили, что их общий предок носил три полоски. Как и у современных рыб-клоунов, эти полосы предков состояли из пигментированных клеток, называемых иридофорами, содержащих отражающие кристаллы. В ходе эволюционной истории некоторые виды рыб-клоунов постепенно теряли полосы, что привело к сегодняшнему диапазону цветовых узоров.
Исследовательская группа хотела бы определить гены, которые контролируют появление белых полос, чтобы лучше понять, как они эволюционировали. Это должно помочь им понять процессы, лежащие в основе цветового разнообразия, и роль, которую играет цвет в социальной организации рифовых рыб.