Ученые из университетов Бристоля и Гронингена в Нидерландах провели эксперимент в стиле компьютерной игры, который проливает новый свет на причины, по которым скворцы слетаются огромными кружащимися группами над местами зимовки.
Мумерация может вместить многие тысячи скворцов, но причины, по которым они устраивают эти удивительные представления, до конца не изучены.
Однако ученые заметили, что стаи скворцов крупнее и плотнее в районах с большим количеством хищников, таких как ястребы, и что атаки таких хищников с меньшей вероятностью увенчаются успехом против больших групп скворцов. Это побудило исследователей предположить, что одной из функций этих стад может быть избегание нападения хищников.
Есть много способов, с помощью которых формирование групп может уменьшить хищничество. Одна из идей состоит в том, что в больших группах больше птиц может одновременно высматривать хищников, и есть даже свидетельства того, что большие группы могут обеспечивать более быструю передачу информации. Например, если одна птица увидит хищника, она может повернуться, чтобы убежать, заставив других птиц повернуться, даже если они сами не видели хищника.
Другое предположение состоит в том, что хищники могут быть просто сбиты с толку огромным количеством потенциальных жертв, что называется «эффектом путаницы». Эффект путаницы хорошо задокументирован у нескольких видов и описывает уменьшение успеха нападения хищника с увеличением размера группы добычи.
Бенедикт Хоган, аспирант Школы биологических наук в Бристоле, объяснил: «Проверка этих теорий в дикой природе затруднена, поэтому мы обменяли ястребов на участников-людей и провели эксперимент в стиле компьютерной игры, где участник пытается прилететь и поймать одного целевого скворца в стае до 5 000 симулированных скворцов."
Эффект путаницы часто обсуждается при рассмотрении причин возникновения больших и сложных групп, таких как группы скворцов и косяков рыб, но существует мало эмпирических доказательств того, что эти группы вызывают путаницу у хищников, действительно, большинство доказательств путаницы исходит из экспериментов. с очень маленькими группами (менее 10 человек).
Бенедикт добавил: «Мы стремились выяснить, происходит ли путаница в этих массивных и сложных скоплениях, таких как скопления скворцов».
Мы обнаружили, что, в соответствии с предсказаниями эффекта путаницы, участникам было труднее поймать целевого скворца в больших и более плотных стаях; и что эти эффекты взаимодействовали.
Это означает, что у нас есть доказательства того, что скворцы действительно могут быть в большей безопасности от хищников в больших и плотных стаях из-за замешательства хищников.
Однако вполне вероятно, что запугивание хищников является лишь одной из многих функций этих впечатляющих групп у скворцов.
"Компьютерные эксперименты, подобные этому, могут позволить нам проверить другие потенциальные функции в группах скворцов, а подобные симуляции могут помочь другим понять механизмы и функции сложных групп у других видов."