Собак можно научить находить практически все, что угодно (людей, наркотики, оружие, браконьерскую слоновую кость), но один исследователь из Йоркского университета заставил их обнаружить кое-что немного необычное - экскременты находящихся под угрозой исчезновения тупоносых леопардовых ящериц. Собаки для обнаружения экскрементов помогли аспиранту-биологу Алексу Филаццоле обнаружить не только экскременты, но и важность кустарников для сохранения популяций ящериц перед лицом изменения климата.
«Исчезновение этих ящериц, вероятно, окажет каскадный эффект на другие виды», - сказал Филаццола, руководитель исследования.
Исследовательская группа пометила геотегами 700 кустов Ephedra californica на территории площадью 32,3 га в районе управления холмами Паноче в долине Сан-Хоакин, Калифорния. Затем в 2013 и 2014 годах они взяли двух собак для обнаружения экскрементов от организации Working Dogs for Conservation на охоту за экскрементами ящериц.
В 2014 году была засуха, во время которой экскременты ящериц чаще встречались под кустарниками, особенно с густым пологом, чем на открытом воздухе. Кустарники сыграли важную роль в обеспечении критической микросреды для тупорылых леопардовых ящериц, в частности, в тенистых местах для регулирования температуры их тела в сильную жару, а также в качестве убежища от хищников. Ящерицы используют норы грызунов, которые чаще всего находятся под кустами, чтобы спастись от хищников.
«Поскольку климат становится теплее, и ящерицам становится все труднее регулировать температуру своего тела в жару, эти открытия могут помочь сохранить их не только в Калифорнии, но и во всем мире», - сказал Филаццола из факультета естественных наук Йоркского университета.«Это демонстрирует, насколько животные полагаются на растения для выживания, а не просто едят их. Позитивные взаимодействия между растениями и животными могут еще больше поддержать популяции животных, которые уже находятся под угрозой».
Исследование «Нетрофические взаимодействия в пустынях: содействие, вмешательство и вымирающий вид ящериц» было опубликовано в журнале Basic and Applied Ecology.
Когда-то изобилие в долине Сан-Хоакин, сельское хозяйство и индустриализация сократили ареал ящериц почти на 85 процентов. Прогнозы усиления засухи в этом районе подвергают ящериц высокому риску уничтожения. Исследование также показало, что методы управления, используемые за последние 50 лет, мало что сделали для изменения статуса ящериц, находящихся под угрозой исчезновения.
«Посадка кустарников, таких как Ephedra californica, может оказаться критически важной для управления и сохранения исчезающих видов в подверженных стрессу или засушливых экосистемах, таких как пустыня», - сказал Филаццола.«Однако продолжение удаления этих кустов для установки солнечных батарей еще больше подвергает этот вид опасности».
Кроме того, исследование показало, что инвазивные травы в пустыне не приносят пользы. Они препятствовали способности ящериц передвигаться и ограничивали доступную среду обитания, уменьшая разнообразие видов грызунов, которые создают норы. Инвазивные травы также конкурировали за пространство с кустарниками и вызывали замедление роста кустарников. Поэтому управление инвазивными видами растений имеет решающее значение в этих экосистемах.