Страх рыб перед акулами помогает формировать места обитания мелководных рифов в Тихом океане, согласно новому исследованию, проведенному ученым из Лаборатории наук об океане Бигелоу.
Исследование является первым явным случаем изменения экосистемы коралловых рифов акулами посредством косвенного воздействия - создания атмосферы страха, которая перемещается туда, где кормятся травоядные и растут водоросли. Эти сложные отношения, называемые трофическим каскадом, существуют повсюду в природе, но их часто трудно идентифицировать.
В исследовании, опубликованном в Scientific Reports, изучались рифы, расположенные вдоль побережья Фиджи. Многие из его островов окружены мелкими приливными рифами, которые обычно встречаются в Тихом океане. Благодаря мониторингу окружающей среды и экспериментам исследовательская группа обнаружила, что акулы изменяют поведение питающихся водорослями рыб в экосистеме. Это изменение отражается на пищевой цепочке, затрагивая места, где на рифе растут морские водоросли, главные конкуренты кораллов.
«Хотя акулы - харизматичные хищники, которые вызывают интерес у многих, у нас все еще есть только очень общее представление об их экологической роли в природе», - сказал Дуг Рашер, старший научный сотрудник лаборатории Бигелоу и ведущий автор исследования. новая бумага. «Это первое место, где мы определили, что акулы являются не просто пассажирами в экосистеме, но фактически формируют то, как она выглядит и функционирует».
Во всем мире страх перед хищниками может сильно изменить пищевое поведение и движения травоядных. Однако понимание полного воздействия этих воздействий на экосистему может быть затруднено. Это особенно верно в отношении крупных хищников, таких как акулы, которые преодолевают большие расстояния, нечасто питаются и потребляют разнообразную добычу. Эти хищники не могут быть эффективно изучены с помощью традиционных подходов, и их воздействие естественным образом распространяется в разных местах и во времени.
Чтобы обойти эти проблемы, в этом исследовании использовалась узкая направленность. Исследователи сосредоточились на небольшом количестве видов, которые, скорее всего, были вовлечены в трофический каскад - самые распространенные морские водоросли, рыба, которая их потребляет, и рифовые акулы, которые в основном питаются рыбой.
Исследователи также сосредоточились на среде обитания рифов, которая, скорее всего, будет способствовать трофическому каскаду: мелководной литоральной среде обитания. Во время прилива этот регион доступен для хищников, обитающих в близлежащих более глубоких водах. В это время акулы и другие крупные хищники совершают предсказуемые охотничьи вылазки на мелководье. Во время отлива этот район превращается в серию лагун, изолированных от большого морского пейзажа, что делает его убежищем от хищников.
«Угроза хищничества - мощная сила природы», - сказал Рашер. «Каждое животное на планете скорее пропустит обед, чем будет обедать, поэтому их действия часто отражают это мнение».
Слияние рельефа и течения на мелководных рифах создало предсказуемый цикл риска. Исследование показало, что растительноядные рыбы в большей степени предпочитали кормиться во время отлива в изолированных лагунах, когда хищники отсутствовали и угроза нападения хищников была низкой. Это позволило свести к минимуму количество морских водорослей в этих районах, но позволило им процветать на самой вершине рифа, которая была доступна только во время прилива, когда район патрулировали хищники.
«Экологическая значимость акул остается спорной темой, но здесь мы показали, что они могут вызывать трофические каскады при определенных условиях», - сказал Рашер.«Нам нужно переориентировать разговор с вопроса о том, существуют ли вообще трофические каскады, на определение конкретных моментов и мест, когда акулы формируют окружающую их среду».