Новое исследование, опубликованное сегодня в Journal of Vertebrate Paleontology, описывает причудливого млекопитающего возрастом 66 миллионов лет, которое дает глубокое новое понимание истории эволюции млекопитающих с южного суперконтинента Гондвана, известного сегодня как Африка, Южная Америка, Австралия, Антарктида, Индийский субконтинент и Аравийский полуостров.
Названный Adalatherium, что в переводе с малагасийского и греческого языков означает «сумасшедший зверь», он описан на основе почти полного, превосходно сохранившегося скелета, наиболее полного из всех млекопитающих, когда-либо обнаруженных в южном полушарии до вымирание динозавров.
Исследование, проводившееся в течение 20 лет, показывает, что Adalatherium был «гигантом» по сравнению с млекопитающими, в основном размером с землеройку или мышь, которые жили в меловой период.
Его «причудливые» особенности включают в себя большее количество туловищных позвонков, чем у большинства других млекопитающих, мускулистые задние конечности, которые были расставлены в более раскинутом положении (как у современных крокодилов) в сочетании с мускулистыми бегущими передними ногами, которые были подвернуты под тело (как и у современных крокодилов). наблюдаемые сегодня у большинства млекопитающих), передние зубы, как у кролика, и задние зубы, совершенно не похожие на зубы любого другого известного млекопитающего, живого или вымершего, а также странная щель в костях в верхней части морды.
Группа из 14 международных исследователей под руководством доктора Дэвида Краузе (Денверский музей природы и науки) и доктора Симоны Хоффманн (Нью-Йоркский технологический институт) опубликовала подробное описание и анализ этого млекопитающего размером с опоссума, обитавшего среди динозавры и массивные крокодилы ближе к концу мелового периода (145-66 миллионов лет назад) на Мадагаскаре.
234-страничная монография, состоящая из семи отдельных глав, является частью серии мемуаров Общества палеонтологии позвоночных (SVP), специального ежегодного издания, в котором более подробно рассматриваются наиболее важные окаменелости позвоночных.. Первоначальное объявление об открытии было сделано в журнале Nature ранее в этом году.
Adalatherium из Мадагаскара принадлежит к вымершей группе млекопитающих, известных как гондванатерии, которые были впервые обнаружены в 1980-х годах и до недавнего времени были представлены лишь несколькими отдельными зубами и фрагментами челюстей. Но даже эти скудные останки уже указывали на то, что гондванатерии сильно отличались от других современных им млекопитающих. Так много загадок было окружено гондванатериями, что было неясно, как они вписываются в генеалогическое древо млекопитающих.
Теперь исследовательская группа представляет первый скелет этой загадочной группы, которая когда-то бродила по большей части Южной Америки, Африки, Мадагаскара, Индийского субконтинента и даже Антарктиды.
Полнота и отличная сохранность скелета Адалатерия открывает новое окно в то, как выглядели гондванатерии и как они жили, но причудливые особенности до сих пор вызывают недоумение у команды.
«Зная то, что мы знаем об анатомии скелета всех живых и вымерших млекопитающих, трудно представить, что такое млекопитающее, как Adalatherium, могло эволюционировать; оно нарушает и даже нарушает множество правил», - объясняет Краузе.
Хотя реалистичная реконструкция Adalatherium внешне похожа на заурядного барсука, его "нормальность" поверхностна. Под поверхностью его скелет выглядит не чем иным, как диковинным.
Как говорит об этом Хоффманн, «Адалатерий просто странный. Попытка выяснить, как он двигался, например, была сложной задачей, потому что его передняя часть рассказывает нам совершенно другую историю, чем задняя».
Хотя его мускулистые задние лапы и большие когти на задних лапах могут указывать на то, что Adalatherium был сильным землекопом (как и барсуки), его передние лапы были менее мускулистыми и больше походили на те из современных млекопитающих, которые могут быстро бегать.
Конечности Adalatherium также указывают на то, что его поза была гибридом между позами современных млекопитающих и более древних родственников. Его передние конечности были спрятаны под телом (как у большинства современных млекопитающих), а задние были более раскидистыми (как у крокодилов и ящериц).
Это не было странностью остановки.
Зубы Adalatherium, реконструированные с использованием микрокомпьютерной томографии высокого разрешения и расширенного цифрового моделирования, указывают на то, что они являются травоядными, но в остальном они более чем причудливы.
Адалатерий не только имел постоянно растущие передние зубы, как у кроликов или грызунов, но и задние зубы совершенно не похожи на зубы любого другого известного млекопитающего, живого или вымершего. Если бы были найдены только эти зубы, тайна того, что это за животное, скорее всего, не была бы разгадана! К кажущемуся хаосу добавляется дыра в верхней части морды, которой просто нет параллели.
Размером с вирджинского опоссума, адалатерий весом 3,1 кг был очень большим для своего времени. Хотя по сегодняшним меркам он не особенно велик, он был гигантом по сравнению с млекопитающими, в основном размером с землеройку и мышь, обитавшими в меловом периоде.
Геологическая история Гондваны дает представление о том, почему Adalatherium такой странный.
Адалатерий был найден в горных породах, датируемых концом мелового периода, примерно 66 миллионов лет назад. В то время Мадагаскар уже был островом, отделенным от Африки более 150 миллионов лет и от Индийского субконтинента более 20 миллионов лет. «Острова - это что-то странное, - говорит Краузе, - и поэтому у Adalatherium было достаточно времени, чтобы развить свои необычайно своеобразные черты в изоляции».
«Адалатерий - важная часть очень большой головоломки ранней эволюции млекопитающих в южном полушарии, в которой до сих пор отсутствует большинство других частей», - добавляет Хоффманн..
Более всего прочего, открытие Adalatherium подчеркивает, как много еще предстоит узнать из новых находок ранних млекопитающих на Мадагаскаре и в других частях южного полушария.