Каспийские тигры, одни из самых крупных когда-либо живших кошек - до 10 футов в длину и весом более 300 фунтов - встретили мрачный конец в середине 20-го века.
До середины 1960-х годов, когда они были признаны вымершими, они простирались от современной Турции через большую часть Центральной Азии, включая Иран и Ирак, до северо-западного Китая. Причин их истребления много: отравления и отловы поощрялись наградами, выплачиваемыми в бывшем Советском Союзе до 1930-х годов; ирригационные проекты в советское время уничтожили тугайные леса (прибрежная и прибрежная экосистема деревьев, кустарников и водно-болотных угодий) и заросли тростника, которые были важной средой обитания тигра; и добыча кошек исчезла, когда исчезла прибрежная среда обитания.
Но есть шанс, что тигры, использующие подвид, который генетически почти идентичен вымершему каспийскому, могут быть возвращены в Среднюю Азию.
Исследование, опубликованное онлайн в журнале Biological Conservation, описывает варианты восстановления тигров в Центральной Азии и определяет многообещающее место в Казахстане, которое могло бы поддерживать популяцию почти 100 тигров в течение 50 лет.
«Территория обитания каспийского тигра была обширной», - сказал профессор Джеймс Гиббс, член исследовательской группы и биолог-природоохранник, который является директором Станции дикой природы имени Рузвельта в Колледже наук об окружающей среде и лесном хозяйстве (ESF).) в Сиракузах, Нью-Йорк. «Когда они исчезли, количество стран, в которых обитали популяции тигров, сократилось более чем наполовину».
Исследователи говорят, что размещение тигров в нескольких местах в Казахстане не приведет к немедленному изменению ситуации, но это будет важный первый шаг.
Идея реинтродукции тигра в Центральной Азии с использованием амурского тигра с Дальнего Востока России в качестве вида-аналога обсуждается уже почти 10 лет. Она получила значительную поддержку правительства Казахстана в 2010 г. Глобальный форум по тиграм в Санкт-Петербурге, Россия», - сказал Михаил Пальцын, докторант ESF, курировавший аналитические аспекты исследования.
«Но программе требовалась прочная научная база для оценки полного потенциала среды обитания тигров и лучшего изучения различных возможных результатов реинтродукции в различных сценариях», - сказал Пальцын.
Кроме Пальцына и Гиббса, в исследовательскую группу входят ученые ESF Лиза Егорова, недавняя выпускница магистратуры; д-р Игорь Честин, директор WWF России; и д-р Ольга Переладова, директор программы WWF в Центральной Азии. Пальцын является членом Группы специалистов по кошкам Международного союза охраны природы и работал консультантом Всемирного фонда дикой природы (WWF) и Программы развития ООН.
Ученые говорят, что два фактора в совокупности повысили возможность восстановления тигров в Или-Балхашском регионе западного Казахстана: • Распад Советского Союза и введение рыночной экономики в новообразованных государствах привели к восстановлению среды обитания тигра в некоторых районах, поскольку государственные сельскохозяйственные программы вдоль рек были прекращены. • Недавняя работа в области филогенетики (изучение истории эволюции) указывает на то, что каспийские тигры были тесно связаны с амурскими тиграми, которые существуют до сих пор, что делает амурских тигров вероятным «аналогом» вида для восстановления тигров в регионе.
Но Пальцын изложил проблемы, которые необходимо решить, прежде чем тигры снова начнут бродить по ландшафту.
"Во-первых, необходимо остановить деградацию прибрежной зоны, вызванную неконтролируемыми пожарами. Во-вторых, жизненно важно восстановить популяции диких копытных (в широком смысле - копытных) в этом районе. Одно только это может занять пять до 15 лет», - сказал Пальцын.«В-третьих, необходимо обеспечить безопасность человека и социально-экономические выгоды для местного населения, чтобы обеспечить устойчивое будущее как для тигров, так и для людей. И, наконец, потребление воды из реки Или необходимо регулировать как в Казахстане, так и в Китае, чтобы поддерживать достаточное уровня воды в озере Балхаш для тугайных и тростниковых экосистем - основного места обитания тигра. Однако WWF и правительство Казахстана, похоже, готовы решить все эти непростые вопросы, чтобы вернуть тигров в Среднюю Азию."
Реинтродукция тигра поддерживается правительством Казахстана и местным населением из-за потенциальной экономической выгоды от туризма дикой природы, роста малого бизнеса и возможностей трудоустройства в Или-Балхашском заповеднике.
В ходе исследования исследователи проанализировали научную литературу, которая показала, что каспийские тигры когда-то жили на территории площадью от 800 000 до 900 000 квадратных километров (от 300 000 до 350 000 квадратных миль), в основном в изолированные участки прибрежных экосистем (земли вдоль рек или ручьев). Как правило, два или три тигра занимали площадь около 100 квадратных километров (около 40 квадратных миль).
Пространственный анализ, основанный на данных дистанционного зондирования, показал, что возможности интродукции амурского тигра в Центральной Азии ограничены. Но как минимум два участка обитания потенциально пригодны для восстановления тигра, оба в Казахстане. Когда исследователи рассмотрели текущее землепользование и низкую плотность местного населения, они обнаружили, что наиболее перспективным местом является дельта реки Или и прилегающее южное побережье озера Балхаш. Река течет из северо-западного Китая в юго-восточный Казахстан; впадает в озеро Балхаш, 15-е по величине озеро в мире.
Команда определила около 7 000 квадратных километров (около 2 700 квадратных миль) подходящей среды обитания. Модели популяции животных, на которых обычно охотятся тигры - кабана, бухарского оленя и косули - предполагают, что в районе может поддерживаться популяция от 64 до 98 тигров в течение 50 лет, если будет введено от 40 до 55 тигров.
Амурский тигр, по-видимому, единственный подвид, численность которого значительно увеличилась за последние 65 лет. По оценкам ученых, от 520 до 540 все еще живут в дикой природе. Перемещение некоторых из них с Дальнего Востока России в дельту реки Или может быть достаточным для того, чтобы через 50 лет в конечном итоге образовалась дикая популяция, и это не нанесет вреда российской популяции, говорится в исследовании..
По всему миру аналогичные программы переселения сработали для популяций кошек. В исследовании говорится: «… тематические исследования свидетельствуют о высоком адаптивном потенциале больших кошек к новой среде. Мы не знаем ни одной программы перемещения крупных кошек, которая не удалась исключительно из-за плохой адаптации исходной популяции к среде выпуска».