Международная группа исследователей завершила многолетнее изучение крошечных саламандр, обитающих в высокогорных лесах штата Оахака, Мексика, и пришла к выводу, что они представляют собой три новых вида загадочного рода Thorius. Взрослые особи меньше спички, эти саламандры являются самыми маленькими хвостатыми четвероногими - их миниатюрные тела очень необычны для позвоночных, а структуры для питания и размножения являются одними из самых заметных.
Некогда чрезвычайно многочисленная популяция Thorius резко сократилась за последние 30-35 лет, и живые Thorius теперь редко встречаются в природе. Новые виды были обнаружены с помощью комбинации сложных молекулярных анализов (включая секвенирование ДНК), цифровых изображений (рентгеновская компьютерная томография) и статистического анализа внешней и внутренней анатомии. Их назвали Thorius pinicola (что означает «минутная саламандра, живущая в соснах»), Thorius longicaudus («минутная длиннохвостая саламандра») и Thorius tlaxiacus («минутная героическая саламандра»). Находки подчеркивают, что большое количество видов амфибий еще предстоит открыть и официально описать - и, надеюсь, спасти - до того, как они будут потеряны.
Thorius были впервые обнаружены в 19 веке, и в течение следующих 75 лет ученые считали, что существует только один вид. Между 1940 и 1960 годами было обнаружено девять дополнительных видов, но взрослые особи настолько малы, что их было трудно отличить друг от друга. Прорыв произошел в 1970-х годах, когда биологи обнаружили, что многие виды, хотя и анатомически похожие, можно легко отличить друг от друга с помощью молекулярных методов, которые затем выявили тонкие анатомические особенности, которые отличают их друг от друга. С тех пор было обнаружено и названо гораздо больше видов, и три недавно названных вида довели общее количество до 29. Этот резкий рост числа известных видов Thorius аналогичен тому, что происходит в изучении земноводных в целом. По крайней мере, за последние 30 лет количество действительных названных видов амфибий во всем мире увеличивалось примерно на 3% в год. В то время как в 1985 году биологи считали, что существует около 4000 видов амфибий, сегодня они выделяют более 7500. Почти каждый день открываются новые виды.
К сожалению, открытие и документирование скрытого разнообразия амфибий совпадает с резким сокращением численности земноводных во всем мире. Многие когда-то многочисленные виды вымерли за последние 50 лет, а другие, вероятно, обречены на аналогичную судьбу, если не принять эффективных мер по их спасению. Из почти 30 видов Thorius, признанных в настоящее время, почти все считаются находящимися под угрозой исчезновения или находящимися на грани исчезновения Международным союзом охраны природы. Действительно, Thorius может быть самым исчезающим родом земноводных в мире. Существует реальная вероятность того, что все живые виды могут вымереть в течение следующих 50 лет.
Эти результаты были опубликованы в журнале PeerJ 15 ноября 2016 года учеными из Института биологии и Национальной лаборатории геномики биоразнообразия, Мексика; из Музея естественных наук, Испания; и из Техасского университета в Остине, Калифорнийского университета в Беркли и Гарвардского университета, США. Исследование было начато в начале 1970-х годов и включало обширные полевые работы на юге Мексики в течение нескольких десятилетий с целью отбора критически важных групп населения в отдаленных районах.