Пасть сегодняшних крокодилов внушает страх и благоговение, с их широким зевом и самой большой известной силой укуса в царстве позвоночных животных. Тем не менее, этот высший хищник сегодня и способ его нападения (его рот) имели скромное начало.
Самые ранние крокодилы сильно отличались от зверей, которых мы хорошо знаем сегодня, они были намного меньше, стройнее и имели более длинные ноги. Предполагается, что они вели совершенно иной образ жизни, чем крокодилы, которых мы все знаем и боимся сегодня.
Новое исследование, проведенное группой международных экспертов под руководством кандидата наук Университета Витватерсранда Кэтлин Доллман и профессора Джона Шуаньера, опубликованное сегодня в Американском музее Novitates, направлено на дальнейшее изучение устья одного из самых ранних и наименее понять группы крокодилов, шартегозухидов.
В 2010 году Шуаньер был частью полевой группы, работавшей над обнажениями поздней юры (±160 млн лет назад) в западной Гоби в Монголии, когда он нашел окаменелость маленькой морды шартегозухида. Эта работа была написана в соавторстве с исследователями из Американского музея естественной истории, Университета Джорджа Вашингтона и Института палеонтологии и палеоантропологии позвоночных.
Морда была позже просканирована с помощью компьютерной томографии в Американском музее естественной истории, обнажив необычное закрытое вторичное небо. Крокодилы - одна из немногих групп животных, у которых развивается полностью закрытое костное вторичное небо (наряду с черепахами и млекопитающими). Закрытое вторичное нёбо имеет много биологических последствий для крокодилов, в том числе дыхание под водой и укрепление черепа, чтобы обеспечить их невероятную силу укуса.
Это исследование показало, что эти ранние крокодилы, шартегозухиды, важны, потому что они развили полностью закрытое вторичное небо намного раньше, чем считалось ранее. Это интересный пример конвергентной эволюции, когда один и тот же признак развивается независимо в двух совершенно не связанных между собой группах. Появление конвергентного эволюционного события позволяет ученым проверить вопросы о том, почему эта особенность развилась, и даже о функции этой особенности, что в данном случае является первым шагом к пониманию цели закрытого вторичного неба у крокодилов.
«Я был удивлен, обнаружив, что у шартегозухид и современных крокодилов было много особенностей в нёбе и морде, которые совершенно отличались», - говорит Доллман. Шартегозухиды имеют утолщенное и скульптурное небо вместе с высоким и коротким рострумом, тогда как современные крокодилы имеют гладкое небо с длинным и широким рострумом.
«Мы ожидали бы увидеть одинаковые структуры неба и формы морды как у шартегозухид, так и у современных крокодилов, если бы они использовали его для аналогичных функций и развили закрытое небо по схожим причинам», - говорит Доллман. «Наблюдаемые различия говорят нам о том, что у шартегозухидов, вероятно, были методы хищничества, которым нет современного аналога у крокодилов».
"Прошло почти 10 лет с тех пор, как мы нашли эту окаменелость после 5-дневного путешествия по пустыне Гоби, - сказал Шуаньер, - и я рад, что она стала частью докторской диссертации Кэтлин".