Ученые из Института изучения зоопарков и дикой природы им. Лейбница (Leibniz IZW) в Берлине проанализировали пространственное поведение гепардов. Они показали, что самцы гепарда используют две тактики использования космоса, связанные с разными этапами жизненного цикла. Это долгосрочное исследование данных о перемещении более 160 свободноживущих гепардов в Намибии было опубликовано в научном журнале ECOSPHERE.
Гепарды - самые редкие из крупных видов кошек в Африке. Исследователи продемонстрировали, что самцы гепарда в Африке демонстрируют две пространственные тактики: летающие бродят по обширным территориям, тогда как держатели территории отмечают и защищают небольшие участки. Самки используют домашние ареалы размером между владельцами территории и поплавками. Поэтому гепардам требуются огромные природные территории с ограниченным вмешательством человека. Последние данные об их пространственном поведении могут помочь разработать улучшенные меры по сохранению этих узкоспециализированных кошек.
Млекопитающие создали множество социальных систем. Они варьируются от уединенной жизни до очень сложных социальных систем, где группа может состоять из многих мужчин и женщин. Гепарды не вписываются ни в одну из социальных систем, описанных до сих пор. Их социальная организация была предметом споров. Исследовательской группе Leibniz-IZW удалось разгадать эту загадку.
Самцы гепардов живут поодиночке или небольшими группами из двух-трех самцов (коалиции), тогда как самки обычно живут поодиночке, если только их не сопровождают детеныши. На юге Африки гепарды часто живут за пределами охраняемых территорий и часто вступают в конфликты с фермерами, занимающимися выращиванием крупного рогатого скота. «Эти конфликты привели к тому, что гепарды стали застенчивыми существами, поэтому наблюдать за ними напрямую практически невозможно. Поэтому для нашего исследования мы оснастили гепардов GPS-ошейниками», - объясняет Беттина Вахтер, руководитель проекта в Leibniz-IZW.
Исследователи снабдили 164 самца и самку гепарда GPS-ошейниками. В результате половозрелые взрослые самцы либо бродят по обширным территориям площадью до 1600 км2, либо защищают небольшие территории площадью около 380 км2. Самки используют средние участки площадью около 650 км2. «Как держатели территории, одиночные самцы или коалиции самцов метят заметные ориентиры, такие как большие деревья или термитники на своей территории, с мочой или фекалиями. для сбора информации о владельцах территории», - говорит Йорг Мельцхаймер, ведущий автор исследования и пространственный эколог из Leibniz-IZW.
Рано или поздно одиночные или мужские коалиции нетерриториальных флоатеров пытаются захватить территорию. Они добьются успеха только в том случае, если размер их группы больше, чем у держателя (владельцев) территории. Эти поглощения часто заканчиваются смертью одной или другой стороны. Как только поплавок захватывает территорию, его масса тела быстро увеличивается в течение нескольких месяцев. «Их высокая готовность идти на риск при попытке захватить небольшую территорию указывает на то, что территории содержат важные ресурсы. Мы предполагаем, что владение территорией увеличивает шанс встретить самок, потому что они регулярно посещают места маркировки на нескольких разных территориях», - объясняет Вахтер.. Таким образом, плавание и удержание территории связаны с разными этапами жизненного цикла: взрослые самцы становятся первыми плавунами, прежде чем им удастся завладеть территорией. Как и в реальной жизни, не у всех флоатеров есть возможность завладеть территорией, а если и получается, то зачастую это самцы более зрелого возраста.
Понимание социальной системы гепардов представляет не только академический интерес. Мы можем использовать информацию о пространственных перемещениях самцов и самок, о том, как и где они встречаются друг с другом и где их больше всего, чтобы свести к минимуму конфликты между фермеры и гепарды», - объясняет Мельцгеймер.