Родственники гигантского крокодила, возможно, были королями водных путей в меловой период, поедая все, включая динозавров, которые подходили слишком близко к кромке воды, но самые крупные из этих высших хищников все еще начинали с малого.. Выяснить, как эти маленькие крокодилы выросли в мире, окруженном гигантами, - непростая задача. Теперь окаменелости крокодилов из Техаса проливают свет на то, как эти животные меняли свой рацион по мере взросления, помогая им найти свое собственное место в окружающей среде вместе со своими более крупными и неприятными родственниками.
Согласно исследованию, опубликованному издательством Cambridge University Press, крокодилы, о которых идет речь, являются членами семейства Deltasuchus motherali и жили вдоль береговой линии Техаса 96 миллионов лет назад. Ранее известный по одному взрослому черепу, этот 20-футовый крокодил оставил следы укусов на черепахах и, да, динозаврах. Новые находки включают по крайней мере еще 14 представителей Deltasuchus, размеры которых варьируются от размера исходного экземпляра до ничтожных (хотя и шустрых) четырех футов в длину.
Существование такого количества крокодилов из одной и той же ископаемой популяции не является обычным явлением, и более мелкие и тонкие кости молодых особей часто не переживают процесс окаменения.
«Так много ископаемых групп известны только по одному или нескольким образцам», - сказала палеонтолог Стефани Драмхеллер, ведущий автор исследования и преподаватель наук о Земле и планетах в Университете Теннесси в Ноксвилле. «Можно легко попасть в ловушку, думая только о взрослых». Однако исследователи столкнулись с проблемами, пытаясь собрать воедино эту древнюю экосистему. Дельтазух был не один в прибрежных болотах.
Вместе с Deltasuchus жили и другие крупные крокодилы, такие как Terminonaris и Woodbinesuchus.
«Эти два крупных вида крокодилов были сравнимы по размеру со взрослым дельтазухом, но из-за того, что у них были длинные узкие морды с тонкими сцепленными зубами, они охотились на более мелкую добычу в окружающей среде», - сказал Томас Адамс, соавтор. нового исследования и куратора палеонтологии и геологии в Музее Витте в Сан-Антонио.
Меньший крокодил, сколомастакс, также жил в этом районе, но его необычная челюсть и массивные зубы намекают на то, что он предпочитал твердую пищу и, возможно, даже растения.
«Эти результаты подтверждают предыдущую работу, которая показывает, что ископаемые крокодилы были гораздо более разнообразными и творческими, когда дело дошло до сосуществования в одной и той же среде», - сказал Крис Ното, соавтор и доцент Университета Висконсин-Парксайд. «Очень теплые условия мелового периода поддерживали большее количество рептилий и позволяли им осваивать новые ниши, недоступные в наши дни».
Когда эти крокодилы умерли, их скелеты развалились по мере того, как они окаменели, смешавшись вместе и усложнив попытки определить, какие кости принадлежат тому или иному животному. Чтобы помочь решить эту загадку, команда обратилась к технологии 3D-сканирования, чтобы реконструировать черепа. Студентка бакалавриата UT Ханна Мэддокс тщательно отсканировала каждую часть и сшила их вместе в 3D-модели полных черепов.
«Это было похоже на решение большой головоломки», - сказал Мэддокс. «Каждое произведение приближало вас к зубастой улыбке, которую не видели миллионы лет».
По мере того, как модели собирались вместе, начала складываться более полная картина того, как жил дельтазух.
У молодых особей были более легкие и тонкие морды и зубы, чем у их старших родственников - лица лучше подходили для того, чтобы хватать более быструю и мягкую добычу, чем тяжелые, мощные челюсти их родителей. Возможно, это помогло удостовериться, что маленькие дельтазухи не были в прямой конкуренции со специалистами-жесткими жертвами такого же размера в своей среде, но по мере их роста у них были другие соседи, о которых нужно было подумать. Роль крупного тела с тонкой мордой уже заняли другие виды. Так что дельтазух по мере роста смещался в другом направлении, увеличиваясь в размерах и приобретая тяжелые челюсти и крепкие зубы хищника, затаившегося из засады.
«Это удивительное открытие окаменелостей, где мы имеем не только популяцию одного вида, но и экосистему, в которой несколько хищников сосуществуют, заполняя отдельные ниши», - сказал Адамс..
Похожие результаты были получены при недавнем анализе молодых тираннозавров, которые в подростковом возрасте побеждали в своих экосистемах других хищников среднего размера.