Каждое лето скат-скаты устремляются в Чесапикский залив, чтобы спариваться и рожать детенышей. С наступлением осени они исчезают - предположительно, чтобы мигрировать на юг, но никто точно не знал, где они провели зиму. Теперь, после трехлетнего исследования мечения, опубликованного 23 августа под руководством Смитсоновского центра экологических исследований (SERC), ученые разгадали загадку. Скаты Cownose зимуют по всей Атлантике у мыса Канаверал, Флорида, и вполне вероятно, что каждое лето они возвращаются в одни и те же места.
Каунозные скаты - это крупные скаты, обитающие в Чесапике, с темно-коричневой или оливково-серой спиной и белым животом. Они медленно размножаются. Большинство матерей рожают только одного детеныша в год, и они не созревают до 7 или 8 лет, что делает их уязвимыми перед интенсивным рыболовством или внезапным сокращением популяции. И все же скаты-носы преследуют споры. В начале 2000-х они были частично виноваты в снижении количества устриц, потому что в их рацион входят моллюски. (Более поздние исследования очистили их имена. Количество устриц сокращалось за годы до того, как скаты-скаты стали более многочисленными.) Позже, в 2015 году, турниры по ловле скатов из лука начали вызывать тревогу у некоторых жителей Мэриленда. В ответ правительство Мэриленда проголосовало за то, чтобы стать первым штатом, разработавшим план управления рыболовством по сохранению ската-носа.
Из-за низкой рождаемости мы знаем, что если мы не будем управлять ими, а вместо этого будем собирать их таким образом, что это сильно повлияет на население и вызовет сокращение населения, потребуется много времени для им восстановиться», - сказал Мэтт Огберн, морской биолог SERC и ведущий автор исследования.«Если мы потеряем что-то важное, мы можем потерять это на десятилетия».
Новое исследование, опубликованное в серии «Прогресс в морской экологии», знаменует собой первый случай, когда ученые отслеживают миграцию скатов-скатов вдоль Атлантического побережья в течение целого года или более. Знание того, куда они уходят каждый год, поможет заполнить некоторые давние пробелы в знаниях о скатах, поскольку официальные лица Мэриленда решают, как с ними справиться. Это часть новой инициативы Смитсоновского института «Движение жизни». Ученые из Института морских наук Вирджинии (VIMS) и Государственного университета Саванны также присоединились к усилиям.
Чтобы пометить скатов, ученые провели три летних и осенних полевых сезона вместе с коммерческими рыболовами. Эти рыбаки не пытались ловить скатов-скатов, но животные часто появляются в качестве случайного прилова в их сетях или неводах. Многие из рыбаков ранее работали с учеными, сотрудничая с соавтором VIMS Робертом Фишером или над исследованиями SERC по мечению крабов.
«Совместные усилия с коммерческими рыболовами основаны на доверии, прямом разговоре и вовлечении в исследование общих проблем и возможностей», - сказал Фишер, который почти три десятилетия изучал скатов.
После переноса лучей в резервуар для хранения исследователи дали им общую и местную анестезию и вставили внутрь них небольшую акустическую метку. Как только скаты оправились от операции, ученые выпустили их обратно в воду. По мере того, как лучи продолжали свое путешествие, метки излучали серию «пингов», уникальных для каждого луча. Массив из сотен приемников расположен вдоль побережья Чесапика и Атлантического океана, ожидая приема сигнала. Эти приемники были размещены десятками ученых из учреждений Восточного побережья, и все они обменивались данными о разных видах. Если луч проходил в пределах полукилометра от приемника, приемник записывал данные о местоположении луча. Затем данные были переданы через Атлантическую кооперативную сеть телеметрии и сеть телеметрии Атлантического побережья Флориды.
Команды пометили всего 42 луча. Большинство из них были помечены в Вирджинии, пятеро в Мэриленде и двое в Джорджии. Сигналы 28 из этих скатов регистрировались несколько раз в течение более чем 90 дней - достаточного времени для того, чтобы ученые поняли их миграционное поведение.
Независимо от того, где ученые пометили скатов, каждый скат, обнаруженный ими зимой, направлялся в одно и то же место: регион недалеко от побережья мыса Канаверал. Более сложной задачей было выяснить, возвращаются ли скаты каждое лето в одни и те же места. В то время как большинство скатов вернулись в те же районы, где ученые пометили их в прошлом году, а некоторые даже в те же реки, многие скаты были помечены осенью, когда они, возможно, уже покинули свои летние дома. Летом 2015 и летом 2016 года только пять лучей посылали сигналы местоположения. Четыре из этих лучей (три из Вирджинии и один из Джорджии) вернулись в свои исходные регионы. Пятый провел оба лета в Чесапике, но первое лето в Вирджинии, а второе в Мэриленде.
Эта модель может сделать сохранение еще более важным. Если скаты-носы каждое лето возвращаются в одни и те же места, это означает, что в Чесапике, вероятно, есть своя особая популяция. Интенсивный лов скатов в Чесапике, особенно летом, может уничтожить большую часть генетического разнообразия вида.
«Если они действительно привязаны к одному конкретному месту, то вы удалите из популяции целый кусок, целый уникальный сегмент», - сказал Огберн.
Хотя ученые разгадали одну загадку миграции скатов-носа, вокруг этих животных по-прежнему много неизвестного. Авторы подчеркивают, что не последнюю роль играет их роль в Чесапикском заливе в целом. Переворачивая осадок, как возделывая огород, они могут играть жизненно важную роль для таких организмов, как моллюски и крабы, которые живут на дне залива. Поскольку в Мэриленде разрабатывается первый официальный план управления скатами-скатами, подобные исследования дадут больше рекомендаций о том, как управлять одним из самых загадочных существ в Чесапике.