Тридцать лет назад таинственная болезнь уничтожила длинноиглых черных морских ежей по всему Карибскому морю, что привело к массовому разрастанию водорослей, которые задушили и без того истощенные коралловые рифы. Теперь морские биологи из Смитсоновского института тропических исследований (STRI) сообщают, что более мелкие морские ежи и рыбы-попугаи могут занять место крупных морских ежей, восстанавливая баланс на деградировавших рифах.
В качестве краткосрочного сотрудника STRI Кэти Кемпель присоединилась к штатному научному сотруднику Эндрю Алтьери, чтобы исследовать большую площадь морского дна в Бокас-дель-Торо, Панама, где кораллы погибли, но, как ни удивительно, водоросли не захватили их. Наиболее распространенными травоядными водорослями, которых они нашли, были маленький морской еж размером с мячик для пинг-понга, Echinometra viridis, и крошечная полосатая рыба-попугай размером с палец, Scarus iseri, которая не представляла бы интереса для рыбаков. Они предполагают, что эти крошечные организмы могут упреждать переход от кораллов к водорослям на деградировавших коралловых рифах. Они могут быть небольшими, но их много: мелкие травоядные составляют до 95 процентов биомассы всех травоядных организмов на рифах в исследовании. Их совокупный вес примерно равен весу меньшего числа более крупных травоядных на более здоровых рифах.
Интенсивный выпас мелких морских ежей и рыб был самым высоким на наиболее деградировавших рифах. В экспериментальной установке, включающей размещение клеток на морском дне, чтобы исключить травоядных разного размера, интенсивное травоядное в клетках, допускающих доступ только к мелким травоядным, показало, что они могут выполнять работу по очистке от водорослей, которые когда-то считались принадлежащими только к более крупным видам. рыбы-попугаи и черные ежи с длинными иглами, Diadema antillarum.
В январе 1983 г. штатный научный сотрудник STRI Харилаос Лессиос заметил, что около атлантического входа в Панамский канал умирали именно длинноиглые черные ежи, но не другие виды морских ежей. Он связался с дайв-центрами и смог отследить массовую гибель ежей, распространившуюся по Карибскому морю в 1983-1984 гг..
Впоследствии лишившись этого крупного вида травоядных, водоросли беспрепятственно разрастались, особенно на рифах, где чрезмерный вылов рыбы уничтожил крупных рыб-попугаев. Сегодня, несмотря на то, что Diadema antillarum восстановилась в некоторых районах, общая численность этого ежа в Карибском бассейне по-прежнему составляет лишь около 12 процентов от численности до гибели.
«Даже те из нас, кто много работал с D. antillarum, не ожидали, что его восстановление будет таким медленным или что его отсутствие будет так сильно способствовать изменениям в сложных экологических сообществах, таких как коралловые рифы», - пишет Лессиос. в обзорной статье о наблюдаемых изменениях 30 лет спустя.«Его восстановление - единственный луч надежды в мрачных перспективах карибских рифов».
Учитывая, что частота заболеваний кораллов, вероятно, увеличится с глобальным потеплением и что чрезмерный вылов рыбы можно предотвратить только в охраняемых районах, которые не могут бесконечно расширяться, если люди будут продолжать получать белок из моря, самая большая надежда для карибских рифов заключается в том, что D. antillarum выздоровеет», - предсказал Лессиос.
Основываясь на своих наблюдениях в Бокас-дель-Торо, Кюмпель и Альтиери более оптимистичны, предполагая, что стратегии управления и мониторинга, направленные на предотвращение фазового перехода от кораллов к водорослям на рифах, должны быть расширены, чтобы включить роль и значение миниатюрных видов. травоядных. «Эти виды размером с кукольный домик пришли на помощь рифам в Панаме и могут быть важны и в других местах», - сказал Алтьери.
Они будут продолжать исследовать, расчищает ли потребление водорослей этими небольшими видами, которое смещает баланс от доминирования водорослей на мертвых рифах, путь для роста новых кораллов.