Обнаруженная более полувека назад в Кении и с тех пор хранящаяся в музейном хранилище, ископаемая Propotto Leakeyi, возраст которой составляет около 20 миллионов лет, долгое время считалась летучей мышью.
Теперь это помогает исследователям переосмыслить раннюю эволюцию лемуров, дальних приматов-кузенов человека, которых сегодня можно найти только на острове Мадагаскар, примерно в 250 милях от восточного побережья Африки. Находки могут переписать историю о том, когда и как они попали на остров.
В исследовании, которое будет опубликовано 21 августа в журнале Nature Communications, исследователи повторно изучили окаменелые останки Пропотто и предположили, что странное существо было не летучей мышью, а древним родственником ай-ай, зубастый ночной примат, представляющий одну из самых ранних ветвей генеалогического древа лемуров.
Переоценка ставит под сомнение давнее мнение о том, что сегодняшние 100 с лишним видов лемуров произошли от предков, которые добрались до Мадагаскара одной волной более 60 миллионов лет назад, став одними из первых млекопитающих, колонизировавших остров..
Наоборот, исследование поддерживает идею о том, что две линии лемуров разделились в Африке, прежде чем попасть на Мадагаскар. Одна линия в конечном итоге привела к ай-айе, а другая ко всем другим лемурам. На материковой части Африки лемуров не осталось. Эти предки затем самостоятельно колонизировали Мадагаскар, и миллионы лет спустя, чем когда-то считалось.
«Одним из выводов является то, что у лемуров была гораздо менее обширная эволюционная история на Мадагаскаре, чем считалось ранее», - сказал соавтор исследования Эрик Сейфферт, профессор анатомии в Университете Южной Калифорнии.
Когда Propotto был впервые описан в 1960-х годах, эксперты не пришли к единому мнению о том, на что они смотрели. У них не так уж много осталось: всего три кости нижней челюсти, каждая едва достигала дюйма в длину, и горстка зубов менее трех миллиметров в поперечнике.
В 1967 году палеонтолог Джордж Гейлорд Симпсон исследовал фрагменты и классифицировал образец как ранее неизвестного представителя семейства лори, ночных приматов с огромными глазами. Но его коллега по имени Алан Уокер посмотрел и подумал иначе, в конце концов убедив Симпсона, что кости принадлежат летучей мыши.
В течение почти полувека личность существа, казалось, была установлена, пока в 2016 году другой палеонтолог, покойный Грегг Ганнелл из Университета Дьюка, не начал по-новому взглянуть на окаменелость. По мнению Ганнелла, задние зубы существа больше напоминали приматов, чем летучих мышей. Он также заметил культю сломанного переднего зуба, едва видимую в поперечном сечении, которая должна была торчать изо рта, как кинжал - черта, известная только у ай-ай, единственных живых приматов с зубами, похожими на грызунов.
"Грегг написал нам и сказал: "Скажите мне, что я сумасшедший", - сказал Зайфферт.
Чтобы подтвердить место Пропотто в генеалогическом древе приматов, Зайфферт и Стивен Херитэдж из Отдела ископаемых приматов Герцога проанализировали более 395 анатомических особенностей и 79 генов 125 видов млекопитающих, живых и вымерших.
С помощью Дуга Бойера, адъюнкт-профессора эволюционной антропологии в Университете Дьюка, команда также собрала микроКТ-сканы нижних коренных зубов 42 живых и вымерших групп млекопитающих, включая летучих мышей, землероек и приматов. Затем они использовали компьютерную программу для сравнения выпуклостей, ямок и гребней на снимках зубов Пропотто с зубами других животных.
Исследователи обнаружили, что Пропотто имеет ряд общих черт с похожим зубастым приматом, который жил 34 миллиона лет назад в Египте по имени Плезиопитек, и что оба были древними родственниками ай-ай.
В новом исследовании Зайфферт, Ганнелл и их коллеги предполагают, что предки ай-ай отделились от остальной части генеалогического древа лемуров примерно 40 миллионов лет назад, еще живя на африканском континенте, и в результате образовались две линии. только позже разошлись на Мадагаскар.
Выводы показывают, что они появились примерно в то же время, что и другие млекопитающие, такие как грызуны, малагасийские мангусты и тенреки, похожие на ежей и землероек. Лягушки, змеи и ящерицы могли совершать путешествие примерно в одно и то же время.
Лемуры не умеют плавать, поэтому некоторые ученые предполагают, что маленькие существа пересекли канал шириной 250 миль, который лежит между Африкой и Мадагаскаром после того, как их унесло в море во время шторма, держась за дерево конечности или плавающие маты растительности, прежде чем их, наконец, выбросит на берег.
Но если бы они прибыли позже, у них, возможно, был бы более короткий путь, благодаря более низкому уровню моря, когда антарктический ледяной щит был намного больше.
«Возможно, лемуров на Мадагаскаре вообще не было до, возможно, миоцена», - сказал Бойер совсем недавно, 23 миллиона лет назад.
«В это время также был один из самых низких уровней моря», - сообщает Heritage.
В любом случае, «окаменелости говорят нам то, о чем мы никогда не могли бы догадаться из данных ДНК об истории лемуров на Мадагаскаре», - сказал Бойер..