Надолго до того, как появились деревья или лишайники, почвы на Земле были живыми, как показало тщательное изучение микрофоссилий в пустыне на северо-западе Австралии, сообщает группа исследователей Университета Орегона.
Эти крошечные окаменелости требуют микроскопа, чтобы увидеть и, вероятно, представить целые организмы. Долгое время считалось, что австралийские скалы возрастом 3000 миллионов лет имеют морское происхождение. Однако «более пристальный взгляд на пыльные солевые минералы горных пород предполагает, что они должны были испытать испарение на суше», - сказал палеонтолог UO Грегори Реталлак, ведущий автор исследования в декабрьском номере международного журнала Gondwana Research.
Другие минеральные и химические индикаторы, обнаруженные в горных породах, также требуют выветривания в почвах далекого геологического прошлого, сказал он.
«Жизнь не только присутствовала, но и процветала в почвах ранней Земли примерно на двух третях пути назад к ее формированию из солнечной туманности», - сказал Реталлак. Происхождение Солнечной системы и Земли произошло примерно 4,6 миллиарда лет назад.
В исследовании описывается микробиом по крайней мере пяти различных видов микрофоссилий, распознаваемых по их размеру, форме и изотопному составу. Самые крупные и наиболее характерные микрофоссилии представляют собой веретенообразные полые структуры плеснеподобных актинобактерий, до сих пор являющихся в основном наземной группой редуцентов, ответственных за характерный землистый запах садовой почвы.
Другие окаменелости сферической формы похожи на пурпурные серные бактерии, которые фотосинтезируют органические соединения в отсутствие кислорода, оставляя в почве обильные сульфатные минералы.
«С плотностью клеток более 1000 на квадратный миллиметр и разнообразием производителей и потребителей эти микрофоссилии представляют собой функционирующую наземную экосистему, а не просто несколько случайных клеток», - сказал Реталлак, профессор кафедры наук о Земле и директор коллекций палеонтологии Музея естественной и культурной истории. «Они свидетельствуют о том, что жизнь в почвах играла решающую роль в циклах углерода, фосфора, серы и азота в самом начале истории планеты».
Новые открытия группы UO потенциально противоречивы, потому что многие ученые уже давно указывают на строматолиты, форму жизни, возникшую 3,7 миллиарда лет назад, и другие морские организмы как на свидетельство жизни, которая развилась в море и нашла свое место. путь в приливные скальные образования.
Реталлак сослался на мемуары «Лаборантка», опубликованные в этом году Хоуп Джарен, геобиологом из Гавайского университета, которая написала: «В течение нескольких миллиардов лет вся поверхность Земли была совершенно бесплодной. Даже после того, как жизнь обильно заселила океаны, нет четких доказательств существования какой-либо жизни на суше».
«Недавно обнаруженные микрофоссилии, возможно, наконец предоставили некоторые доказательства», - сказал Реталлак.
Древние почвы с сульфатными солями и микрофоссилиями происходят из региона Пилбара в Западной Австралии. Внешне они похожи на обнаруженные недавно марсоходом Curiosity. «Они могут, - сказал он, - оказаться полезными в качестве проводников для открытия жизни на других планетах».
Критическим для новых открытий были усовершенствованные изображения и анализы, выполненные с помощью кластера инструментов в Центре расширенной характеристики материалов штата Орегон, широко известном как CAMCOR, в UO.