Насчитывая до 140 видов, Atractus является самым разнообразным родом змей в мире, хотя его можно найти исключительно в Центральной и Южной Америке. Однако эти ужеобразные наземные змеи кажутся в значительной степени недостаточно изученными, поскольку только за последние десять лет было обнаружено тридцать три вида.
По заключению группы ученых во главе с Алехандро Артеагой, Tropical Herping, Эквадор, это результат отсутствия информации о ДНК в первоначальных описаниях многих из этих видов. Следовательно, в музейной коллекции осталось много экземпляров, которые так и остались либо ошибочно идентифицированными, либо анонимными..
Чтобы решить проблему, связанную с проблематичной идентификацией этих змей и их правильным размещением на древе жизни, ученые изучили наследственные молекулярные различия в роде, используя как вновь собранные экземпляры, так и предыдущие публикации о виды, встречающиеся в низменностях Тихого океана и прилегающих склонах Анд.
Результатом их исследования стала новая статья, опубликованная в журнале ZooKeys с открытым доступом, в которой описывается в общей сложности три новых вида из Эквадора. Авторы также предлагают новую группу видов и переопределение ранее установленной.
Интересно, что один из новых видов будет называться Cerberus Groundsnake, тогда как в книгах он фигурирует как Atractus cerberus. Он преимущественно коричневого цвета со слабыми черными продольными полосами и имеет длину около 21-31 см. Биологи оправдывают любопытное название этого вида своеобразным местом, где они заметили первый известный экземпляр. Найденный у ворот недавно созданного «Refinería del Pacífico», крупного промышленного нефтеперерабатывающего завода, авторы быстро вспомнили многоголового чудовищного пса Цербера, который, согласно греческой мифологии, охранял врата подземного мира..
С точки зрения природоохранного статуса, ученые предложили занести земную змею Цербера в список находящихся под угрозой исчезновения в соответствии с критериями МСОП, поскольку ее единственная известная среда обитания, скорее всего, будет единственной, изолированной от любого другие подобные местообитания. Кроме того, он представляет собой относительно небольшой участок земли, размер и качество которого, в свою очередь, ухудшается из-за вырубки лесов. В соответствии с критериями МСОП статус вида, находящегося в критическом состоянии, присваивается (группе) видов всякий раз, когда наилучшие имеющиеся доказательства указывают на то, что им угрожает чрезвычайно высокий риск исчезновения в дикой природе.
Два других новых вида, наземная змея Indistinct (Atractus esepe) и наземная змея Пирона (Atractus pyroni), должны быть внесены в список с недостатком данных, поскольку информации о них в настоящее время недостаточно для оценки риска их исчезновения.
Увеличив количество видов Atractus в Эквадоре до двадцати семи, авторы ожидают, что их количество еще не увеличилось. «Мы надеемся, что новые генетические и морфологические данные, представленные здесь, помогут будущим исследователям изучить границы видов в Atractus, поскольку явно предстоит дополнительная работа», - добавляют они.