Группа австралийских ученых обнаружила новый вид сумчатого льва, который вымер уже как минимум 19 миллионов лет. Выводы, опубликованные в Журнале систематической палеонтологии, основаны на окаменелых останках черепа, зубов и плечевой кости животного, найденных учеными Университета Нового Южного Уэльса (UNSW) в зоне всемирного наследия Риверсли на далеком севере. -западный Квинсленд.
Названный в честь палеохудожника Питера Схоутена, Wakaleo schouteni был хищником, который бродил по обильным тропическим лесам Австралии от 18 до 26 миллионов лет назад в эпоху позднего олигоцена и раннего миоцена. По оценкам, это плотоядное сумчатое было размером с собаку и весило около 23 килограммов.
Новый вид составляет примерно пятую часть веса самого крупного и последнего выжившего сумчатого льва, Thylacoleo carnifex, который весил около 130 килограммов и вымер 30 000 лет назад. Члены этого семейства, Thylacoleonidae, имели очень отчетливые большие, похожие на лезвия, режущие плоть премоляры, которые они использовали, чтобы разорвать добычу.
Открытие было сделано всего через год после того, как окаменелые останки сумчатого льва размером с котенка были найдены в том же известном месте окаменелостей в Квинсленде. Ученые Университета Нового Южного Уэльса назвали этого миниатюрного хищника Microleo attenboroughi в честь легенды радиопередачи сэра Дэвида Аттенборо.
С помощью этой новой находки исследователи полагают, что два разных вида сумчатых львов существовали в конце олигоцена, по крайней мере, 25 миллионов лет назад. Другой, первоначально названный Priscileo pitikantensis, но переименованный в Wakaleo pitikantensis, был немного меньше и был идентифицирован по зубам и костям конечностей, обнаруженным возле озера Питиканта в Южной Австралии в 1961 году.
Это последнее открытие показывает, что новый вид (W. schouteni) демонстрирует многие признаки черепа и зубов рода Wakaleo, но он также имеет ряд общих черт с P. pitikantensis, в частности наличие трех верхних премоляров и четырех моляры, ранее являвшиеся диагностическим признаком Priscileo. Дальнейшее сходство зубов и плечевой кости, общих с W. schouteni, указывает на то, что P. pitikantensis является разновидностью Wakaleo.
По мнению авторов, это сходство зубов отличает W. schouteni и W. pitikantensis от более поздних видов этого рода, все из которых демонстрируют редукцию премоляров и моляров, и предполагают, что они являются наиболее примитивными представителями рода.
Ведущий автор доктор Анна Гиллеспи, палеонтолог из Университета Нового Южного Уэльса (UNSW) в Сиднее, Австралия, говорит, что последнее открытие поднимает новые вопросы об эволюционных отношениях сумчатых львов: «Идентификация этих новых видов выявили весьма неожиданный уровень разнообразия сумчатых львов и предполагают еще более глубокое происхождение семьи."